Como dir?a Jack "El Destripador", vayamos por partes.
Hoy por hoy, con la llegada de Internet a las masas (daros todos por aludido

) es m?s necesario que nunca elementos que puedan garantizar una conexi?n segura y fiable a la red de redes.
El elemento crucial y que m?s peso tiene para que no tengas problemas es simplemente educaci?n. Y es que la mayor?a de usuarios de Internet no se preocupan por aprender lo m?nimo necesario para utilizar los servicios de manera segura. En realidad todo se basa en unas reglas muy sencillas que se puede resumir en "si no lo conoces, no sabes que hace, no conoces a qu? programa corresponde la extensi?n del archivo, y sobre todo si no conoces el origen o no te f?as de ?l.... NO LO TOQUES", todo lo dem?s es arriesgarte. Ante cualquier duda, pregunta, aunque sea a google y seguramente te ayudar? a determinar si es fiable abrir ese archivo que te env?a menganito.
Respecto si es necesario antivirus. Si, sin dudarlo. Por lo menos ten uno que te escanee el correo electr?nico (si usas un gestor tipo netscape, eudora u outlook). Tenerlo escaneando disco y memoria continuamete ayuda pero puede ralentizar en algunos momentos, como si juegas a alg?n juego 3D, etc. Lo ideal es activarlo y desactivarlo seg?n lo que est?s haciendo.
Peor que no tener antivirus, es tenerlo pero no actualizarlo a diario, pues genera una falsa sensaci?n de seguridad, como conducir un volvo a 200 pero no hacer mantenimiento del coche nunca. Lo ideal es actualizarlo al menos una vez al d?a. Los virus aparecen a todas horas y las compa?ias de antivirus tardan en actualizar sus antivirus por lo que es esencial actualizarlo cuanto antes. Permitir autoactualizaci?n de antivirus es ?til pero crea problemas de tipo ?tico que no vienen al caso (temas de privacidad de datos, etc).
Todos los antivirus comerciales hoy d?a detectan y eliminan un n?mero similar de virus, la diferencia entre ellos es el tiempo de respuesta ante un nuevo virus, y esto suele ser uno de los par?metros que se m?s se utilizan para evaluar un programa antivirus. ?Cuales son los mejores?
En realidad la diferencia es cada vez menos. Panda suele gustar mucho en Espa?a por estar afincado en el Pais Vasco y adem?s ser bastante bueno, no obstante no es tan conocido en el extranjero. Norton (ahora Symantec) es un cl?sico, ni el peor ni el mejor pero si muy usado.
?Otros? McAfee, cl?sico, bueno pero caro. Norman, BitDefender, Nod32, Kaspersky, F-Prot, TrendMicro...
A elegir dir?a que cualquiera de los siguientes: Panda, Norton o McAfee.
Respecto a si pagar o no, cuesti?n de gustos/moral. La ventaja de pagar es que nunca te vas a quedar sin actualizaciones durante el tiempo para la cual lo has pagado. Con uno pirata tienes el problema que igual tienes actualizaciones durante un a?o, igual te dura 2 semanas.
Tu mismo.
Te aconsejar?a, adem?s, que s?lo te pillaras antivirus y no antivirus + firewall en uno. Hay firewalls bastante buenos y gratuitos.
En principio es necesario siempre firewall. S?lo en principio. Si tienes un router o proxy bien configurado no es necesario.
Los proveedores de ADSL espa?oles dan dispositivos de red bastante mal configurados por lo que o bien te metes a configurarlo, que nunca est? de m?s, o bien te pones un firewall, que tampoco est? de m?s.
Recomiendo Kerio y ZoneAlarm. Son peque?os y no dan mucho foll?n. Por lo general los intentos de intrusi?n suele quedar en intentos sin m?s pero uno debe cuidarse, no por lo que le puedan coger, sino por datos personales que pueda obtener.
Aparte de antivirus y cortafuegos, recomiendo el uso habitual de programas anti-adware/spyware/malware (cosas tipo alexa, gator y demas folloneros), uno bastante usado es el AdAware, pasarlo de vez e cuando viene bien y es gratuito.
Creo que lo anterior debe aclarar las preguntas formuladas. Si tienes cualquier otra duda pregunta.
PD: Lo de que nos pregunten no jode mientras que no sea de forma continua. Eso si mi tarifa habitual suele ser la de un cubata.